El Istmo de Corinto une la península del Peloponeso con la Hélade, la parte de la Grecia continental…
Está bañado por los mares Jónico y Egeo. En su punto más estrecho, el istmo mide 6 km de ancho y desde finales del siglo XIX atravesado por el Canal de Corinto, cuyos planos se remontan a la Antigüedad.
Históricamente…
El primero en proponer la construcción de un canal en el Istmo de Corinto fue el tirano Periandro en una fecha tan temprana como el siglo VII a.C. al final el proyecto que se llevó a cabo fue el diolkos, una calzada pavimentada con surcos a los lados sobre la que los barcos eran arrastrados en una especie de vagón rudimentario. El diolkos permaneció en uso hasta el siglo I de nuestra era, y aun hoy pueden verse sus restos junto al canal. Una maravilla para la época!!!
Unos 300 años más tarde sería Demetrio Poliorcetes, rey de Macedonia, quien, según cuenta Estrabón entre los años 304 y 303 a.C. decidió acometer la obra de abrir un canal. No obstante, abandonó igualmente la idea por el informe de los ingenieros :
«Demetrio intentó perforar el Istmo del Peloponeso a fin de dar camino de salida a su escuadra, y que se vio obstaculizado por sus ingenieros, que efectuaron mediciones y le informaron de que el mar estaba en el Golfo de Corinto a mayor altura que en la zona de Céncreas, de suerte que, si perforaba el espacio de tierra que se interponía, quedarían inundados el canal que rodea a Egina, la propia Egina y las islas vecinas, y ya no sería provechosa la travesía»
Durante mucho tiempo se pensó que aquellos ingenieros tenían que haber realizado mal sus mediciones. Dice Walter Werner en un artículo publicado en 1997 en The International Journal of Nautical Archaeology: «Sus ingenieros creían que el nivel del mar del Golfo de Corinto era más alto que el del Mar Egeo. Preveían que la construcción de un canal provocaría grandes inundaciones y que la corriente haría imposible la navegación por el canal. Debido a estos cálculos incorrectos, toda la actividad fue interrumpida»
Por sorprendente que parezca, los ingenieros no estaban totalmente equivocados.
La idea no era nueva…
Nerón, iniciaría los trabajos de excavación del canal de Corinto: Como lo cuenta Suetonio, en su Vidas de los doce césares VI: «al son de la trompeta empezó a picar, llenó un capazo de tierra y lo subió él mismo sobre los hombros». Nerón murió un año después del comienzo de las obras y su sucesor Galba canceló el proyecto por considerarlo demasiado costoso.
El filósofo griego y senador romano Herodes Ático, también consideró excavar un canal, pero no logró poner en marcha un proyecto al respecto. Bajo Adriano, el mecenas Ático llevó a cabo obras de embellecimiento en el Istmo.
Bajo Justiniano, se construyó una gran muralla, cuyos restos aún son visibles cercando el Istmo.
Se sabe que en 1303, los caballeros francos lucharon el último torneo, que jamás volverían a contemplar en el famoso Istmo.
Los venecianos, también consideraron la idea en 1687 tras su conquista del Peloponeso… pero tampoco concretaron un proyecto.
A finales del siglo XIX empresarios franceses se animaron, pero también fracasaron tras la bancarrota de la compañía francesa que excavó el canal de Panamá, los bancos de Francia se negaron a prestar dinero, y la compañía terminó también en bancarrota.
Una nueva concesión
Se otorgó la concesión a la Société Internationale du Canal Maritime de Corinthe en 1881, para construir el canal y operarlo por los siguientes 99 años.
Construcción del canal (1882-1893)
Se utilizaron las mejores tecnologías existentes y más de 2.500 personas trabajaron en él, entre trabajadores y técnicos. Una estructura que debería haber llevado a una mejora naval y un desarrollo económico entre varios países.
La construcción se inauguró formalmente el 23 de abril de 1882, en presencia del rey Jorge I de Grecia.
No faltaron problemas…
Quizás el mas dificil de solucionar se debió a la naturaleza de la roca sedimentaria, en una zona sísmica activa por la cual pasa el canal.
El canal ahorra cerca de 700 kilómetros de viaje alrededor del Peloponeso, de ahí su tremenda importancia aunque actualmente, es muy angosto para los buques de carga modernos, pues solo permite el paso de naves de un ancho máximo de 17,6 m y de un calado de 7,3 m.
Los buques solo pueden pasar por el canal de un convoy a la vez, en un sistema de un solo sentido. Las embarcaciones grandes deben ser remolcadas.
Aunque fue inaugurado formalmente en julio de 1893, no se abrió a la navegación hasta el mes de noviembre siguiente, debido a deslizamientos de tierra.
Los grandes muros de caliza del canal habían sido persistentemente inestables desde el comienzo. Pronto se descubrió que la estela de los barcos que pasaban por el canal iba socavando las paredes, provocando nuevos deslizamientos. Esto requirió más gastos en la construcción de muros de contención a lo largo del borde del agua para algo más de la mitad de la longitud del canal, utilizando unos 165 mil metros cúbicos de mampostería.
En la Segunda Guerra Mundial, causaron serios daños al canal, al ser escenario de batalla debido a su importancia estratégica. El 26 de abril de 1941, durante la batalla de Grecia entre las defensoras tropas británicas y las fuerzas invasoras de la Alemania Nazi, tropas de paracaidistas y planeadores alemanes intentaron capturar el puente principal sobre el canal. El puente fue defendido por los británicos, que habían colocado explosivos para demolerlo.
Tres años más tarde, cuando las fuerzas alemanas se retiraron de Grecia, el canal quedó inoperativo por las operaciones alemanas de «tierra quemada». Se comenzó a trabajar en el despeje del canal en noviembre de 1947 y logró su apertura para tráfico de poca profundidad hacia el 7 de julio de 1948 y para todo tipo de tráfico en septiembre del mismo año.
Es el único canal de 8 m de profundidad, excavado al nivel del mar por lo que no requiere de esclusas, midiendo 6343 m de largo y 24,6 m de ancho en su parte más alta y 21,3 m de ancho en su parte más baja.
Los muros rocosos, que se elevan 90 m sobre el nivel del mar, están en un ángulo semivertical de 80°. Es cruzado por una vía férrea, un camino y una autopista a una altura de cerca de 45 m. En 1988, se instalaron puentes sumergibles al nivel del mar en cada extremo del canal, en el puerto oriental de Istmia y el occidental de Poseidonia.
Puentes sumergibles
La característica de» ingeniería única» del Canal, son estos puentes.
Hay uno en cada extremo, en el istmo y en Corinto. Sumergen la parte central hasta 8 metros debajo del nivel del agua cuando dan paso a los barcos que lo cruzan..
La ventaja principal del puente sumergible sobre puentes levadizos similares es que no hay una estructura por encima del canal de navegación y, por tanto, no tienen limitación de altura del tráfico de buques, siendo particularmente importante en canales en que naveguen barcos de vela.
El canal es hoy utilizado por embarcaciones de turismo: alrededor de 11 000 buques turísticos lo atraviesan por año. Naves de diferentes esloras cruzan esta vía artificial con la única intención de abordar esta espectacular obra de ingeniería y deleitar a sus pasajeros.
Experiencia única.
Recientemente en 2023, el buque Braemar de la naviera Fred Olsen, ha pasado a los anales de la historia como la embarcación más grande en atravesarlo. Su escaso margen de maniobra, inferior al metro, hizo de la operación un acontecimiento en sí mismo.
Grecia dispondrá en 2024 de un centro de transporte marítimo modernizado que apoyará aún más la industria turística local, declaró a la prensa George Zouglis, Director General de Corinth Canal S.A.
El Canal de Corinto es uno de los proyectos emblemáticos de la historia reciente de Grecia. Junto con el plan de restauración, se elaborará un plan de desarrollo moderno, con el objetivo de maximizar el papel del Canal no sólo en el desarrollo de la región en general, sino también en la economía del país.
Ana Maria Brandolini 